Ο επικεφαλής της NASA Bill Nelson επαίνεσε τη Δευτέρα τον ιδρυτή της Virgin Galactic, Sir Richard Branson, αφού ταξίδεψε στην άκρη του διαστήματος ως επιβάτης στο διαστημικό σκάφος VSS Unity της εταιρείας του.
Ο Bill Nelson δήλωσε στο CNBC τη Δευτέρα ότι το ταξίδι του Sir Richard Branson στην άκρη του διαστήματος είναι ένα «μεγάλο» ορόσημο.
«Έχουμε τοποθετήσει τον Alan Shepard και τον Grissom στην υποπεριοχή του διαστήματος 60 χρόνια πριν, και τώρα έχουμε φτάσει σε αυτό το νέο σημείο», είπε ο Nelson, πρώην αστροναύτης.
Ωστόσο, ο Nelson είπε ότι «ο πραγματικός διαστημικός αγώνας αυτή τη στιγμή δεν είναι μεταξύ δισεκατομμυριούχων, αλλά μάλλον των ΗΠΑ και της Κίνας».
Η πτήση του Branson ήταν ένα ορόσημο σχεδόν δύο δεκαετίες μετά, αφού ο δισεκατομμυριούχος επιχειρηματίας ξεκίνησε την εταιρεία του διαστημικού τουρισμού το 2004. Το VSS Unity την Κυριακή έφτασε σε υψόμετρο 86,1 χιλιομέτρων, που ισοδυναμεί με 53,5 μίλια ή περίπου 282.000 πόδια. Απογειώθηκε από το Spaceport America στο Νέο Μεξικό και αργότερα προσγειώθηκε στην εγκατάσταση.
Η πτήση του Branson που τον παρακολουθούσε τον έκανε τον πρώτο από τους δισεκατομμυριούχους δημιουργούς της διαστημικής εταιρείας που πέταξε με το δικό του διαστημικό σκάφος, μπροστά από τον Jeff Bezos , ο οποίος ξεκίνησε την Blue Origin και τον Elon Musk , ο οποίος ίδρυσε το SpaceX.
Ο Bezos, το πλουσιότερο άτομο τον κόσμο, ιδρυτής και εκτελεστικός πρόεδρος της Amazon, έχει προγραμματίσει να ταξιδέψει στο διάστημα μια εβδομάδα από την Τρίτη με τον πύραυλο New Shepard της Blue Origin.
Η Virgin Galactic και η Blue Origin είναι πιο άμεσοι αντίπαλοι, που ανταγωνίζονται στην περιοχή που ονομάζεται υποβρύχιος διαστημικός τουρισμός. Το SpaceX πετά μεγαλύτερα ταξίδια σε τροχιά και έχει μεταφέρει αστροναύτες στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.
Ο Musk έχει ένα εισιτήριο για μια μελλοντική πτήση σε ένα ταξίδι της Virgin Galactic.
Η Virgin Galactic ανακοίνωσε την 1η Ιουλίου τα σχέδιά της για το δοκιμαστικό spacefight της Κυριακής 11 Ιουλίου 2021, συμπεριλαμβανομένης της συμμετοχής του Branson.
Η προγραμματισμένη πτήση του Bezos στις 20 Ιουλίου ήταν ήδη δημόσια εκείνη τη στιγμή, προκαλώντας μια ευρεία πεποίθηση ότι ο Branson ήθελε σκόπιμα να νικήσει τον Bezos στο διάστημα.