Το eBay συμφώνησε να πληρώσει 3 εκατομμύρια δολάρια – τη μέγιστη δυνατή ποινική ποινή – αφού οι εργαζόμενοι παρενόχλησαν, εκφόβισαν και καταδίωξαν ένα ζευγάρι από τη Μασαχουσέτη ως αντίποινα για την κακή κριτική που έκαναν για την πλατφόρμα στο blog τους το 2019.
«Ο σημερινός διακανονισμός καθιστά το eBay ποινικά και οικονομικά υπεύθυνο για συναισθηματική, ψυχολογική και σωματική τρομοκρατία των εκδοτών ενός διαδικτυακού ενημερωτικού δελτίου από φόβο ότι η κακή δημοσιότητα θα επηρέαζε αρνητικά την εταιρεία τους στο Fortune 500», δήλωσε η Jodi Cohen, η ειδική πράκτορας που είναι υπεύθυνη του Ομοσπονδιακού Γραφείου. του Τμήματος Ερευνών της Βοστώνης, σε δελτίο Τύπου του υπουργείου Δικαιοσύνης την Πέμπτη.
Η εκστρατεία παρενόχλησης του eBay εναντίον του ζευγαριού, David και Ina Steiner, διήρκεσε για 18 ημέρες τον Αύγουστο του 2019 και ηγήθηκε του πρώην ανώτερου διευθυντή ασφάλειας της εταιρείας, Jim Baugh. Ξεκίνησε όταν ο τότε Διευθύνων Σύμβουλος Devin Wenig και ο τότε επικεφαλής επικοινωνίας Steven Wymer αποφάσισαν να «καταρρίψουν» τους Steiners, οι οποίοι απογοητεύτηκαν με την κάλυψη του eBay σε μια ενημερωτική στήλη που ονομάζεται EcommerceBytes.
Ο Baugh και έξι ακόμα άτομα έκαναν κόλαση τη ζωή του ζευγαριού, όπως ανέφερε ο εν ενεργεία εισαγγελέας των ΗΠΑ Joshua S. Levy στο δελτίο τύπου του υπουργείου. “Οι πρώην υπάλληλοι του eBay αναποδογύρισαν τον κόσμο των Steiners μέσα από έναν ατελείωτο εφιάλτη απειλητικών και εγκληματικών πράξεων”, είπε ο Levy. Αυτό περιελάμβανε «αποστολή ανώνυμων και ενοχλητικών παραδόσεων», όπως «ένα βιβλίο για την επιβίωση του θανάτου μιας συζύγου, μια μάσκα ματωμένου χοίρου, ένα εμβρυϊκό γουρούνι και ένα στεφάνι κηδείας και ζωντανά έντομα», ανέφερε το υπουργείο. Ο εκφοβισμός περιελάμβανε επίσης τη δημοσίευση μιας σειράς «αναρτήσεων στο Craigslist που προσκαλούσαν τον κόσμο σε σεξουαλικές συναντήσεις στο σπίτι των θυμάτων».
Ακόμα, αφού έστειλαν tweets και DM απειλώντας ότι θα επισκεφθούν το σπίτι του ζευγαριού, πρώην υπάλληλοι του eBay κλιμάκωσαν την εγκληματική δραστηριότητα ταξιδεύοντας στη Μασαχουσέτη και εγκαθιστώντας ένα GPS tracker στο αυτοκίνητο τους. Όταν οι Steiner το εντόπισαν, κάλεσαν την τοπική αστυνομία, η οποία συντονίστηκε με το FBI για να διερευνήσει αυτό που ο Levy αποκάλεσε «πρωτοφανή εκστρατεία καταδίωξης» που τροφοδοτείται από την τοξική εταιρική κουλτούρα του eBay.
Με την εμπλοκή της αστυνομίας, οι πρώην υπάλληλοι του eBay προσπάθησαν να καλύψουν τα ίχνη τους. Ο Baugh και η ομάδα του παραποίησαν αρχεία και διέγραψαν στοιχεία για να παραπλανήσουν τις αρχές, σύμφωνα με το υπουργείο. Ο Baugh συνελήφθη επίσης για ψευδείς δηλώσεις σε αστυνομικούς και εσωτερικούς ερευνητές και στη συνέχεια έγινε ο πρώτος υπάλληλος του eBay που εμπλέκεται και φυλακίστηκε το 2022 για «τρομοκρατία αθώων ανθρώπων», είπε ο Levy.
Σε ένα δελτίο τύπου, το eBay επιβεβαίωσε ότι η εταιρεία παραδέχτηκε όλα τα σχετικά γεγονότα που ανακάλυψαν οι αρχές επιβολής του νόμου στην υπόθεση. «Η συμπεριφορά της εταιρείας το 2019 ήταν λανθασμένη και κατακριτέα», δήλωσε ο Jamie Iannone, Διευθύνων Σύμβουλος του eBay. «Από τη στιγμή που το eBay έμαθε για πρώτη φορά για τα γεγονότα του 2019, συνεργάστηκε πλήρως και εκτενώς με τις αρχές επιβολής του νόμου. Συνεχίζουμε να ζητάμε τη βαθύτατη συγγνώμη μας στους Steiner για όσα υπέμειναν».
Η Cohen αναγνώρισε ότι ο διακανονισμός «δεν μπορεί να διαγράψει τη σημαντική αγωνία που υπέστη αυτό το ζευγάρι», αλλά είπε ότι το Υπουργείο Δικαιοσύνης ελπίζει ότι η επιβολή του μέγιστου προστίμου στο eBay «θα αποτρέψει άλλους από το να εμπλακούν σε παρόμοια συμπεριφορά». «Κανείς δεν πρέπει ποτέ να αισθάνεται ανασφαλής στο σπίτι του», είπε.
Σύμφωνα με τη συμφωνία του eBay με το Υπουργείο Δικαιοσύνης, το eBay πρέπει να “διατηρεί έναν ανεξάρτητο επόπτη εταιρικής συμμόρφωσης” για να διασφαλίσει ότι η εταιρική κουλτούρα της εταιρείας δεν ωθεί ποτέ τους υπαλλήλους να εμπλακούν ξανά σε τέτοια εγκληματική συμπεριφορά.
Και οι επτά πρώην υπάλληλοι του eBay έχουν καταδικαστεί για κακούργημα. Ως «αρχηγός», ο Baugh καταδικάστηκε σε 57 μήνες σε ομοσπονδιακή φυλάκιση. Άλλοι έχουν καταδικαστεί σε ποινές φυλάκισης από 12 έως 24 μήνες. Δύο πρώην υπάλληλοι καταδικάστηκαν σε κατ’ οίκον περιορισμό ενός έτους. Ένας ακόμη ομολόγησε την ενοχή του και εξακολουθεί να περιμένει την καταδίκη του.
Στο τέλος, το υπουργείο είπε ότι «το eBay κατηγορήθηκε ποινικά για δύο κατηγορίες καταδίωξης μέσω διακρατικών ταξιδιών, δύο περιπτώσεις καταδίωξης μέσω υπηρεσιών ηλεκτρονικών επικοινωνιών, μία κατηγορία παραποίησης μαρτύρων και μία κατηγορία παρακώλυσης της δικαιοσύνης και έχει συνάψει αναβαλλόμενη εισαγγελική συμφωνία».
Μέσω της αναβαλλόμενης συμφωνίας δίωξης, το eBay πρέπει να παραμείνει σύμφωνο και να συνεργαστεί πλήρως με τους όρους του Υπουργείου Δικαιοσύνης για τρία χρόνια. Εάν αυτή η διαδικασία είναι επιτυχής, ο δικηγόρος των ΗΠΑ θα “απορρίψει τις εγκληματικές πληροφορίες κατά του eBay”.
Αφού ανέλαβε την ευθύνη για την ανάρμοστη συμπεριφορά του πρώην υπαλλήλου του, το eBay φαίνεται έτοιμο να θέσει την εκστρατεία παρενόχλησης στο παρελθόν του.
«Από τότε που συνέβησαν αυτά τα γεγονότα, νέοι ηγέτες εντάχθηκαν στην εταιρεία και το eBay ενίσχυσε τις πολιτικές, τις διαδικασίες, τους ελέγχους και την εκπαίδευσή του», δήλωσε το eBay. «Το eBay παραμένει προσηλωμένο στην τήρηση υψηλών προτύπων συμπεριφοράς και ηθικής και να κάνει τα πράγματα σωστά με τους Steiners».