Η Intuitive Machines προσγείωσε ένα διαστημόπλοιο στην επιφάνεια της Σελήνης και έγινε η πρώτη ιδιωτική εταιρεία στην ιστορία που το πετυχαίνει.
Οι ελεγκτές πτήσης επιβεβαίωσαν την προσγείωση στις 5:23 μ.μ. CST, αν και η ακριβής κατάσταση του διαστημικού σκάφους είναι ασαφής καθώς οι μηχανικοί εργάζονται για να βελτιώσουν το σήμα τους με το προσεδάφιο.
«Αυτό που μπορούμε να επιβεβαιώσουμε χωρίς αμφιβολία είναι ότι ο εξοπλισμός μας βρίσκεται στην επιφάνεια του φεγγαριού και το μεταδίδουμε», δήλωσε ο διευθυντής της αποστολής και CTO της Intuitive Machines, Tim Crain. «Συγχαρητήρια λοιπόν ομάδα IM, θα δούμε πόσα περισσότερα μπορούμε να πάρουμε από αυτό».
«Χιούστον, ο Οδυσσέας βρήκε το νέο του σπίτι», πρόσθεσε.
«Τι εξαιρετική προσπάθεια», είπε ο CEO Steve Altemus μετά την προσγείωση. «Ξέρω ότι αυτό ήταν ένα τσίμπημα, αλλά είμαστε στην επιφάνεια και το μεταδίδουμε. Καλώς ήρθες στο φεγγάρι».
Η εταιρεία κατάφερε να πραγματοποιήσει την προσγείωση ακόμη και αφότου οι ανιχνευτές ακτίνας λέιζερ του διαστημικού σκάφους – οι οποίοι καθορίζουν βασικές μεταβλητές όπως το υψόμετρο και η οριζόντια ταχύτητα – έσπασαν. Το αεροσκάφος χρησιμοποίησε ένα από τα ωφέλιμα φορτία, τους αισθητήρες λέιζερ και doppler lidar της NASA, για να καθοδηγήσει το διαστημόπλοιο στη σεληνιακή επιφάνεια.
Αυτή είναι η πρώτη φορά εδώ και σχεδόν 50 χρόνια που η Αμερική τοποθετεί υλικό στο φεγγάρι. Το σκάφος προσγειώθηκε ακριβώς έξω από το χείλος ενός κρατήρα που ονομάζεται Malapert-A, σημείο που αποτελεί το κοντινότερο που έχει φτάσει κανείς στον σεληνιακό νότιο πόλο. Ο νότιος πόλος έχει αναδειχθεί ως περιοχή μείζονος ενδιαφέροντος τόσο για τις εμπορικές εταιρείες όσο και για τη NASA. Ο διαστημικός οργανισμός παρακολουθεί την περιοχή ως μια πιθανή τοποθεσία για να δημιουργήσει μια διαρκή ανθρώπινη παρουσία στο φεγγάρι ως μέρος του προγράμματος Artemis.
Η Intuitive Machines με έδρα το Χιούστον είναι μια από τις λίγες εταιρείες στον κόσμο που επικεντρώνονται στην παροχή υπηρεσιών εντός και γύρω από τη Σελήνη. Μαζί με τα σεληνιακά προσεδάφια, η εταιρεία αναπτύσσει επίσης τεχνολογίες που σχετίζονται με την κινητικότητα, την ενέργεια και τις υπηρεσίες δεδομένων για το φεγγάρι. Η εταιρεία προβλέπει πως η δραστηριότητα της σεληνιακής αγοράς – η οποία υπάρχει σε πολύ μικρή κλίμακα σήμερα, και καθοδηγείται κυρίως από τη χρηματοδότηση της NASA – θα αυξηθεί μόνο τα επόμενα χρόνια.
Αυτή η αποστολή είναι η ίδια το αποτέλεσμα μιας σύμβασης της NASA που ανατέθηκε στο πλαίσιο του προγράμματος Commercial Lunar Payload Services της υπηρεσίας. Το πρόγραμμα CLPS έχει σχεδιαστεί για να ξεκινήσει την εμπορική ανάπτυξη διαστημικών σκαφών για την παράδοση επιστημονικών και ερευνητικών ωφέλιμων φορτίων στην επιφάνεια της Σελήνης. Συνολικά, το συμβόλαιο της Intuitive Machines αξίζει λίγο λιγότερο από 118 εκατομμύρια δολάρια.
«Από την τρίτη προγραμματισμένη αποστολή μας, βλέπουμε όλο και περισσότερα ωφέλιμα φορτία χωρίς CLPS τόσο από εγχώριες όσο και διεθνείς εταιρείες και ιδρύματα», δήλωσε ο Josh Marshall, διευθυντής επικοινωνίας της Intuitive Machines.
Η νίκη της Intuitive Machines έρχεται λίγο αφότου ένας άλλος βραβευμένος από το CLPS, η Astrobotic, απέτυχε να προσγειώσει το σκάφος της στο φεγγάρι. Αυτή η αποστολή διακόπηκε πολύ λίγο μετά την εκτόξευση λόγω μιας καταστροφικής διαρροής πρόωσης.